印度佛教传入中国大体上有这样一个过程:首先,它依附于中国原有思想文化,而有所流传,因为任何一种思想文化都有其保守的一面,对外来思想文化总有抗拒性,因此外来思想文化往往要先适应原有思想文化的某些要求。其次,印度佛教在东晋以后的广泛传播,而引起了中国传统文化与外来印度文化的矛盾和冲突,并在矛盾冲突中推进了中国文化的发展。最后,印度佛教在隋唐以后为中国文化所吸收,首先出现了中国化佛教宗派,至宋佛教则为中国传统文化所融化,形成了宋明理学,即新儒家学说。
从印度佛教传入中国的历程看,中国传统文化也表现了它强大的生命力。在上述三个发展阶段中,当时的中华民族表现出其自信心,它敢于迎接外来文化,并善于吸收和融合外来文化,这正是它的生命力之所在,其文化的价值所在。因此,从这一历史过程可以得出这样的结论:对外来文化采取开放的态度,是一个民族有自信心的表现,是一个民族的传统文化有生命力的表现。这对我们今天不无借鉴意义。
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