伟大的佛陀，施恩惠给众生，到处普洒甘露法雨，滋润众生枯干的心田。佛陀的教示，又是苦海中的法船，接引众生从生死的此岸，到达涅槃的彼岸。

　　佛陀住世说法四十五年(一说四十九年)中，感化的众生无量无数。从最高的婆罗门阶级、国王、贵族，到工商巨富，乃至贩夫走卒，佛陀都一视同仁，应机说教。　　一、初转法轮、最初三宝　　佛陀最先想要度化的对象，是阿罗逻迦蓝与郁陀迦罗摩子两位教导他禅定的仙人。不幸，他们早已仙逝。　　于是，佛陀到波罗奈的鹿野苑，度化还在苦行中的憍陈如、阿说示、跋提、十力迦叶、摩诃男五个人。佛陀为他们宣说四圣谛与八正道，这是佛陀的最初说法，佛教史上称为初转法轮。乍闻佛陀的教诲，憍陈如等五人衷心感佩，惭愧先前的猜疑背离，从此随侍佛陀，成为佛陀最初度化的五比丘。当此之际，护持佛教久住的世间“三宝”都已具足：佛宝即佛陀，法宝即四圣谛等教说，僧宝就是五位比丘。　　二、千二百五十常随众　　接着，佛陀度化鹿野苑长者之子耶舍出家，耶舍的父母也皈依座下，成为最早的在家信徒。耶舍出家后，还引介五十位好友，相继接受佛陀的教化而出家，一同修行和证果。　　自从佛陀在菩提树下觉悟，出禅定以教化世人，到鹿野苑说法为止，弟子众组成的教团已初具规模。于是，佛陀和弟子们开始展开教化活动。　　佛陀到优楼频罗村，度化出身拜火教的迦叶三兄弟及其门下千人同时舍弃外道，皈依在其座下。佛陀又到王舍城为频婆娑罗王说法，接引王公大臣，国王因此奉献出郊外的竹林精舍，成为教团最初的道场。　　后来在竹林精舍，佛陀度化了舍利弗与目犍连等二百五十位婆罗门青年；舍利弗与目犍连日后成为佛陀座下十大弟子之一。至此，教团已有一千二百五十人，这就是经典序文中经常提到的佛陀的常随众。　　三、教化四姓广被福祉　　佛陀教化弟子，是依据弟子的根器差异而给予不同的教说引导。对于能依教奉行的弟子，佛陀皆耐心调教；对于不能依教奉行的弟子，也予以方便随机摄受。譬如，佛陀自己苦行多年，深深体会苦行并不究竟，无法了悟正道，而大迦叶喜好苦行，坚决修持头陀，佛陀虽然不予鼓励，但也不直接阻止，伺机特别为大迦叶尊者宣说不苦不乐的中道生活。阿难尊者为佛陀姨母请愿，允许让女众出家，佛陀也随缘接纳。对不能依教奉行的弟子，佛陀也不会囿于成见，以人废言。　　此外，佛陀对于资质愚钝的弟子，总是不厌其烦的谆谆教诲。譬如周利槃陀伽不善记忆，佛陀就教他持诵“拂尘除垢”的偈诵。周利槃陀伽遵照佛陀指示，每日手持扫帚，一面扫除尘埃，一面用心持诵“拂尘除垢”，终于使他成为受人尊敬的比丘。对于懈怠弟子，佛陀会激励他上进；对于操之过急，过份勇猛精进的弟子，佛陀则教以缓和之道。有一位名叫闻二百亿的比丘，是琴艺超群的音乐家，由于他平日娇生惯养，初入僧团，不能适应沙门生活，加上求道心切，过于精进，身体日渐衰弱。佛陀不忍，慈悲譬喻说法，告诉他：“修行就像弹琴，琴絃太紧易断，太松则没有声音，如果不急不缓，就能弹出美妙的音声。修行也要不急不缓，把心放平和，才能持久有成。”　　佛陀教化弟子总是观机逗教，应病与药，所教化的对象，不分贵贱贫富，一律关爱。譬如担粪的尼提、理发的优波离，佛陀都慈悲纳受他们，成为僧团的一份子。佛陀还曾经救度五百盗贼，使他们弃邪归正，信仰佛教；教导妓女，令入正道；感化鬼子母，教其爱护一切幼童，有如己出。佛陀视一切弟子犹如自己的亲生子女，尤其对多病众生格外垂怜。幼童懵懂无知，需要庠序之教；众生有烦恼，更需要佛陀的慈光照耀。　　佛陀教化弟子的方法，约有四点：　　以慈摄众：佛陀不辞辛苦，为病比丘看病，照顾其生活起居，为目盲的阿那律穿针缝衣，不厌繁琐。佛陀不以权威力量来慑服大众，而以无与伦比的慈悲来摄众。　　以身领众：佛陀不以身份地位来压迫大众，在僧团中树立圣洁风范，使弟子们对他的圆融人格与崇高道德自然生起无限的景仰与恭敬，欢喜接受他的教导。　　以智教众：佛陀成道以后，四十余年间，昼夜适时无懈地演说四谛十二因缘、六度妙法，并且以无碍的辩才、善巧的譬喻，薰发众生的智慧，开启弟子的迷津。　　以法养众：佛陀不以金钱财物、美衣珍肴来养活众生，而以禅悦法乐来滋润众生慧命。　　佛陀四十余载的弘法生涯中，足迹踏遍了恒河南北两岸的国度，教化众生无量，其中杰出弟子不在少数，他们多能秉持佛陀的慈心悲愿，自觉觉他而行化人间，或者严守佛陀的教诲，用心道业。譬如大迦叶最初为寻师访道而遍游印度，在王舍城与那烂陀之间的多子塔，受佛陀的教化，第八天便证入阿罗汉果。他年纪较佛陀稍长，自律甚严，有“头陀第一”的美称，并曾获得佛陀分予半座的殊荣。佛陀入灭后，大迦叶统领教团，成为第一长老。　　当佛陀度化摩竭陀国的频婆娑罗王及贵族后，佛教日渐得到发展。后来，佛陀回到故乡迦毘罗卫国，度化其父净饭王及释迦族青年，如难陀、罗罗、优波离、阿那律、阿难及提婆达多等人。　　佛陀从迦毘罗卫国回到王舍城，前往西北方憍萨罗国的舍卫城时，还度化了只陀太子与给孤独长者须达多。于是，只陀太子与给孤独长者共同创建一座庄严的道场，称做只树给孤独园，献给佛陀，作为弘法的中心。这就是佛经中经常提到的只园精舍，也是佛陀一生中往来居住弘法度众最频繁的地方之一。　　佛陀成道后持续不断的教化工作，活动范围广被北印、中印、西北印等地区，弘法长达四十五年，度众精勤，直到涅槃之前，最后得度的是百余岁比丘须跋陀罗。